正当全国人民努力增加生产、厉行节约的时候，各地陆续暴露出党政机关内部存在着贪污、浪费的现象和官僚主义问题。1951年12月1日，中共中央作出《关于实行精兵简政、增产节约、反对贪污、反对浪费和反对官僚主义的决定》。8日，中共中央又发出《关于反贪污斗争必须大张旗鼓地去进行的指示》，全国规模的“三反”运动开始了 。运动采取放手发动群众，大张旗鼓、雷厉风行、抓住典型、严肃处理等方式，形成了有力的社会舆论和群众威力。先后任过中共天津地委书记的刘青山、张子善虽然对革命有功，但因堕落为大贪污犯，由河北省人民法院判决，经最高人民法院核准判处死刑。历时半年的“三反”运动，清除了党和国家干部队伍中的腐化分子，有力地抵制了旧社会遗留的恶习和资产阶级的腐蚀。

河北省人民法院组织的公审贪污犯刘青山、张子善大会现场

随着“三反”运动的深入，揭发出的党政军民内部的贪污分子的违法行为，大多数是和社会上资产阶级不法分子互相勾结进行的。为了击退资产阶级的猖狂进攻，1952年1月26日，毛泽东为中共中央起草了《关于在城市中限期展开大规模的坚决彻底的“五反”斗争的指示》，要求在全国一切城市，首先在大城市和中等城市中，依靠工人阶级，团结守法的资产阶级及其他市民，向着违法的资产阶级开展一个大规模的“五反”斗争，以配合党政军民内部的“三反”斗争。2月上旬，“五反”运动首先在各大城市开始，并且很快形成高潮。“五反”运动的开展，有力打击了不法资本家的严重“五毒”行为，推动了在私营企业中建立工人监督和实行民主改革，使党在同资产阶级的限制和反限制斗争中取得又一个胜利。针对“五反”运动以后私营工商业有许多厂店关门歇业或生产下降、营业困难等情况，政府及时进行了第二次工商业调整，使私营工商业在《共同纲领》轨道上继续有所发展。

1952年，湖北武汉，市民在收听“五反”运动宣传。