抗日战争在战略相持阶段，日军逐步将主要兵力用于打击敌后战场的人民军队，以保持和巩固其占领地。由此，敌后游击战争成为主要的抗日作战方式。1939年春，日本华北方面军制定了“治安肃正计划”，两年内仅华北地区日军出动千人以上的大规模“扫荡”就有109次，使用兵力总计在50万人以上。

根据党的六届六中全会确定的“巩固华北”的战略方针，八路军在华北依靠广大群众，利用山区有利地形，坚持山地游击战争。军民还一起破坏铁路、公路交通，发展平原游击战争。部队同群众结合，分散到各地摸清日军行动规律，集中优势兵力，出其不意地进行伏击歼灭战，取胜后迅速转移，再寻战机，不断消灭敌人，壮大自己。1939年11月，晋察冀部队在第一二O师的配合下进行黄土岭伏击战，歼灭日、伪军900余人，打死日本独立混成第二旅团旅团长阿部规秀中将。日本朝野对此十分懊丧，《朝日新闻》连续3天的通栏标题都是“名将之花凋谢在太行山上”。

八路军在人民群众的协助下，攻克日、伪军据点后将碉堡拆毁

为了贯彻“发展华中”的战略方针，1939年2月，周恩来受中共中央委托到皖南同新四军领导人商定：新四军的战略任务是向南巩固、向东作战、向北发展。此后，新四军和华中敌后抗日游击战争有了较大发展。1940年5月，中共中央派八路军一部1.2万人南下，同新四军一起发展华中抗日根据地。11月，为了统一对华中八路军和新四军的领导，成立华中新四军八路军总指挥部，叶挺任总指挥，刘少奇任政治委员，陈毅任副总指挥。

在华南，广州失陷后，中共广东党组织积极领导开展游击战争，创建东江抗日游击根据地和东江纵队，曾生任司令员，尹林平任政治委员。长期战斗在海南岛的红军游击队开展抗日游击战，后来发展为琼崖纵队，冯白驹任纵队司令员兼政治委员。在东北，战斗在白山黑水的东北抗日联军也十分活跃，在极端艰难的条件下打击敌人。

琼崖纵队的“红色娘子军”

从1938年冬到1940年的两年多时间，中国共产党领导的敌后抗战牵制和抗击了大量侵华日军。敌后游击战争通过在广大地区内以无数小的战斗对日军进行袭击，积小胜为大胜，逐步歼灭日军的有生力量，使人民抗日力量在战斗中成长壮大起来。到1940年底，除东北抗日联军外共产党领导的武装部队发展到50万人，还有大量地方武装和民兵；在华北、华中、华南创建了16块抗日民主根据地，在全民族抗战中发挥着日益重大的作用。